汽蚀是指：泵中的液体局部压力下降到临界压力时，液体中便会产生气泡。汽蚀是气泡聚集、运动、分裂、消灭的全过程。临界压力一般接近汽化压力。汽蚀又叫空化。空化是原因，汽蚀是结果。
工业泵用户一般要求泵的吸程（从吸入液面到泵吸入口的中心的垂直高差）高， 但国内的泵标准及规范里，似乎没有吸程这一术语。与它相关的术语是必须空化余量，约等于10-吸程（m, 没有考虑吸入阻力）。我们认为可以将吸程与国内外的相关术语及相互之间的关系作如下对照：
汽蚀的产生：简单的说就是泵内在某处的压力降到低于该温度下的饱和蒸汽压力，则该液体中就有气泡产生，同时溶解于水中的气体也会析出，此时分离出来的蒸汽与气体的气泡，被流动的液体送到高压区，在该处迅速破灭（此时延续的时间T≤0.001s），同时伴随有压力过度升高，从而使这一过程具有破灭的一切特征，这样产生的冲击现象很快依次传开，
从而使紧靠被侵蚀表面的汽泡，以及在孔穴（微孔，断口，裂纹等）中的气泡都发生破灭，这样强度较低的地方就会产生裂纹。由气泡破灭而造成的对表面的轰击，使紧靠汽蚀区的材料层产生振动，甚至损坏。