简单的说就是泵内在某处的压力降到低于该温度下的饱和蒸汽压力，则该液体中就有气泡产生，同时溶解于水中的气体也会析出，此时分离出来的蒸汽与气体的气泡，被流动的液体送到高压区，在该处迅速破灭（此时延续的时间T≤0.001s），同时伴随有压力过度升高，从而使这一过程具有破灭的一切特征，这样产生的冲击现象很快依次传开，从而使紧靠被侵蚀表面的汽泡，以及在孔穴（微孔，断口，裂纹等）中的气泡都发生破灭，这样强度较低的地方就会产生裂纹。由气泡破灭而造成的对表面的轰击，使紧靠汽蚀区的材料层产生振动，甚至损坏。
1、什么叫汽蚀余量？什么叫吸程？
泵在工作时液体在叶轮的进口处因一定真空压力下会产生汽体，汽化的气泡在液体质点的撞击运动下，对叶轮等金属表面产生剥蚀，从而破坏叶轮等金属，此时真空压力叫汽化压力，汽蚀余量是指在泵吸入口处单位重量液体所具有的超过汽化压力的富余能量，单位用米标注，用（NPSH）r。
吸程即为必需汽蚀余量Δh：即泵允许吸液体的真空度，亦即泵允许的安装高度，单位用米。 吸程=标准大气压（10.33米）-汽蚀余量-安全量（0.5米） 标准大气压能压管路真空高度10.33米。
例如：某泵气蚀余量为4.0米，求吸程Δh
解：Δh=10.33-4.0-0.5=5.83米
2、汽蚀产生部位
当泵的流量大于设计流量时，液体撞击叶片背面，低压力部位在叶片进口靠近前盖板的叶片正面上。
当泵的流量小于设计流量时，液体在进口撞击叶片正面，低压力在叶片进口处靠近前盖板的叶片背面。
3、离心泵易发生汽蚀的部位
a.叶轮曲率大的前盖板处，靠近叶片进口边缘的低压侧；
b.压出室中蜗壳隔舌和导叶的靠近进口边缘低压侧；
c.无前盖板的高比转数叶轮的叶梢外圆与壳体之间的密封间隙以及叶梢的低压侧；
d.多级泵中一级叶轮。
